Lors du dernier grand événement de streaming dédié à l’actualité de la réalité virtuelle Oculus ; Mark Zuckerberg a dévoilé le projet tant évoqué pour l’avenir du groupe qu’il a fondé il y a 17 ans et, dans sa vision, pour l’ensemble du réseau à venir. Cela s’appelle le métaverse, voyons ce que cela signifie ; ce qui va changer en ce moment et quelles sont les perspectives. Est-ce que cette ligne d’horizon numérique du 21e siècle n’est pas un bluff pour noyer les énormes problèmes que la société porte en elle ; ou est-ce vraiment une vision aussi lumineuse et futuriste de notre avenir entre réel, augmenté et virtuel ?
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1. Le changement de nom : de Facebook Inc. à Meta
En fait, ce n’est pas le produit Facebook qui change de nom, mais l’entreprise Facebook. Un peu à la manière de Google en 2015, devenu Alphabet en regroupant les différentes activités sous un même chapeau ; désormais, toutes les applications et produits du groupe feront référence à Meta. En réalité, la structure corporative et fiscale sera la suivante : d’une part les Reality Labs qui deviennent le focus à long terme du géant des appareils Oculus (le dernier en date est le Quest 2) ; d’autre part, tout le business lié aux applications renommées Family of Apps, tels que Facebook, Messenger, Messenger Kids, Instagram, WhatsApp et d’autres produits. La tentative est évidemment de prendre du recul, en libérant les prochains projets du groupe d’une marque, comme Facebook, constamment sous le feu et en quelque sorte toxiques.
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2. Qu’est-ce que le métaverse ?
Zuckerberg voit le développement d’Internet comme un ensemble de mondes résultant d’une superposition de réalité virtuelle et augmentée auxquels participer avec des téléspectateurs, lunettes, bracelets et autres appareils qui seront progressivement mis à disposition et de plus en plus sûrs et faciles à utiliser. Bien au-delà, en somme, des jeux vidéo pour jouer avec le casque, mais quelque chose de plus similaire à ce que vivent à leur tour les protagonistes du film « Ready Player One » de Steven Spielberg, d’après le roman presque homonyme d’Ernest Cline en 2010.
Ce sont des univers pour lesquelle le co-fondateur demande une gouvernance cohérente ; un projet « safety by design » (comme l’écrit la directrice opérationnelle Sheryl Sandberg) et pour le développement duquel il imagine une collaboration étroite entre tous les grands noms de la technologie ; et dans laquelle nous pourrons faire presque tout ce que nous faisons en ce moment dans la réalité physique. Calibrer de temps en temps l’expérience comme hors ligne, enrichie ou complètement virtuelle. Sympa mais qu’est-ce qui change pour les applications que nous utilisons tous les jours
Rien dans l’immédiat. Absolument rien. Même si progressivement, il est probable que cet univers que Zuckerberg créer à travers différents environnements, ouvrira des connexions de plus en plus étroites avec Facebook, Instagram, Messenger, WhatsApp et d’autres plateformes. En revanche, il faudra que l’utilisateur, bien que le projet soit de longue haleine, se familiarise progressivement avec une série de modes d’expérience et de gadgets (visionneuses, lunettes, autres périphériques) du moment et pour la plupart des meilleurs des personnes connues des séries de science-fiction et dans leur concrétude. D’un autre côté, sans public ni applications, qui passerait un jour dans le métavers pour s’amuser, socialiser et travailler ? Et surtout, pourquoi le faire sans un réel enrichissement de l’expérience ?
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3. Quels environnements sont déjà disponibles dans le métaverse ?
Pour le moment le métaverse n’existe pas, dans le sens où il correspond aux projets utilisables via Oculus et aux applications supportées ou compatibles avec les téléspectateurs de la famille. Pour cela, Facebook a lancé un programme très conséquent, et une riche palette de nouveaux outils techniques, pour convaincre de plus en plus de développeurs de s’engager dans la création d’environnements et d’applications utilisables en réalité augmentée ou virtuelle.
Pour l’instant, par exemple, il sera possible de passer des appels vidéo en réalité virtuelle sur Messenger, de vivre des réunions à distance et des bureaux virtuels avec Horizon Workrooms ou, comme on dit à partir de l’année prochaine, de goûter Horizon Worlds, le réseau social en trois dimensions.
Des applications tierces telles que Slack ou Dropbox devraient également débarquer dans l’univers Oculus. Du monde numérique et immersif à 360 degrés peint avec imagination par un Zuckerberg flottant – celui où porter un casque et inviter des amis, qui se maintiendront comme par magie avec nous dans nos Horizon Homes – il n’y a toujours aucune trace, bien sûr.
Mais ce sont des expériences très précoces. Encore d’autres réalités comme Fornite d’Epic Games ou Roblox-mais fondamentalement toute l’épopée du jeu multijoueur – ils racontent qu’en fait, l’idée de participer à des événements dans ce genre de petits mondes parallèles fonctionne et broie des nombres impressionnants. Nous devons comprendre si cela fonctionnera pour le faire sérieusement, projeter votre avatar, percevoir de vraies sensations en quelque sorte, nous rencontrer pour de vrai, mais toujours enfermé dans une pièce.
4. Meta, est-il seul dans le pari ?
Non, des dizaines d’entreprises ont emprunté cette voie de manière plus ou moins décisive. Autant de réalités gigantesques qui restent encore en coulisses, comme Microsoft qui contrôle pourtant des réalités comme Minecraft, et justement les autres environnements déjà évoqués qui font de grosses affaires sur le métaverse 1.0, pour appeler Fortnite, Roblox ou PUBG jusqu’au Tencent chinois. Pour le site The Information, le métaverse pourrait valoir environ 82 milliards de dollars d’ici trois ans.
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